¿Qué es el bilingüismo?

El bilingüismo es la exposición y uso habitual de dos o más lenguas, una realidad cada vez más frecuente en la infancia. La evidencia científica muestra que no causa trastornos del lenguaje y puede aportar beneficios cognitivos, sociales y lingüísticos. El desarrollo bilingüe depende de factores como la calidad de la exposición, el contexto y las oportunidades de comunicación.

El bilingüismo se conoce como la exposición a dos o más lenguas. Cada vez es más frecuente y los menores se encuentran expuestos a varias lenguas por el entorno social y familiar o en el colegio. A pesar de ser cada vez más frecuente, sigue siendo un tema sobre el que hay bastantes interrogantes.
Son frecuentes los mitos relacionados con la exposición a dos o más lenguas. Algunos defienden que es un riesgo para la adquisición y el desarrollo del lenguaje, mientras que otros autores defienden que tiene numerosos beneficios tanto a nivel cognitivo como a nivel social. Actualmente, se cuenta con evidencia científica que permite que tengamos una opinión formada.

En el blog de hoy se abordará qué es el bilingüismo, los diferentes tipos que se encuentran y cómo puede afectar al desarrollo infantil. Además, se desmontarán algunas creencias frecuentes y se proporcionarán pautas para las familias.

Se puede definir el término bilingüismo como la capacidad de una persona para emplear de forma habitual dos lenguas. El uso de ambas lenguas se puede dar en diferentes contextos. Cabe resaltar, que el empleo de dos o más lenguas no tiene que ser perfecto ni equivalente en ambas lenguas (Grosjean, 2010).

En contra de esta creencia, lo más habitual es que una de las lenguas sea dominante. Esta dominancia puede verse afectada por el contexto en el que se usa o la frecuencia de la exposición a un idioma determinado. Es decir, el bilingüismo es un concepto heterogéneo en el que se observa un nivel de dominancia variable entre las lenguas que domine el individuo. Además, depende de numerosas variables como la edad de adquisición de una lengua o las oportunidades de uso (Paradis et al., 2011).

Dentro del bilingüismo se diferencian numerosos tipos. Se pueden clasificar según (Paradis et al., 2011).:

Estas diferencias son de gran importancia, porque influyen en el desarrollo del lenguaje. Permite hacer una diferenciación individual y proponer las estrategias que mejor se ajusten a cada familia (Paradis et al., 2011).

Hay numerosos estudios que defienden que el bilingüismo tiene asociados múltiples beneficios para el desarrollo cognitivo, social y lingüístico de los menores. Entre los beneficios destacan (Bialystok, 2018; Paradis et al., 2011):

Una de las creencias más comunes es que el bilingüismo está ligado a retrasos o trastornos del lenguaje. Esta genera gran preocupación en las familias, ya que creen que la exposición a varias lenguas en una edad temprana “confunde” a los niños. Sin embargo, la evidencia científica defiende que el bilingüismo no es el causante de retrasos o trastornos del lenguaje (Paradis et al., Kohnert, 2010).

Cabe destacar que la adquisición del lenguaje en menores bilingües presenta ligeras diferencias si se compara con menores monolingües. Algunas de las características de la adquisición de varias lenguas son:

• Code-switching: es frecuente que los menores empleen términos en ambas lenguas dentro de una misma frase. Es común la mezcla de idiomas.
• Distribución del vocabulario: es frecuente que haya vocabulario que conozcan en una sola lengua. Esto se debe a múltiples factores, entre los que destacan el contexto de aprendizaje.
• Cada lengua presenta un ritmo de adquisición independiente.

A pesar de que puede parecer alarmante, son el reflejo de cómo el cerebro organiza la adquisición de varias lenguas (Grosjean, 2010).

Cabe resaltar que, aunque los menores bilingües puedan presentar un vocabulario más reducido en cada lengua de forma separada, si se considera el vocabulario presentado en ambas lenguas, el desarrollo suele ser equivalente al de los menores monolingües de su misma edad (Paradis et al., 2011).

Cuando nos encontramos ante un retraso o trastorno del lenguaje, este afecta a todas las lenguas del menor. Esto es otro de los motivos por los que atribuir las dificultades del lenguaje al bilingüismo puede llevar a diagnósticos erróneos (Kohnert, 2010).

Investigaciones actuales defienden el papel tan importante que tiene el entorno. De él depende la cantidad y la calidad de la exposición a una determinada lengua, la interacción con el adulto o las oportunidades de uso también determinan el desarrollo lingüístico. Es fundamental proporcionar un entorno rico y adaptado a la edad y necesidades de los niños para favorecer un correcto desarrollo del lenguaje (Liang et al., 2023).

La crianza bilingüe es enriquecedora, pero está llena de dudas para los familiares. El desarrollo del lenguaje bilingüe depende tanto de la exposición como de la calidad de dicha exposición. Hay algunos aspectos que se deben tener en cuenta para favorecer la adquisición y el desarrollo del lenguaje (Paradis et al., 2011):

Aunque cada menor tenga su ritmo de adquisición y desarrollo del lenguaje y el bilingüismo no sea un factor de riesgo para la adquisición y el desarrollo del lenguaje, es importante saber identificar cuándo se está ante un posible trastorno del lenguaje. Hay determinados signos que nos alertan de la posibilidad de no estar ante un desarrollo del lenguaje típico (Paradis et al., 2011):

Es importante destacar que, cuando estamos ante un trastorno del lenguaje, este se encuentra presente en todas las lenguas del menor. También es necesario tener en cuenta el tipo de input y la calidad del mismo, así como el contexto sociocultural. Hay ocasiones en las que el retraso que se observa se debe a una exposición insuficiente a una lengua021 (Kohnert, 2010; Liang et al., 2023).

La familia es una parte muy importante tanto a la hora de la evaluación como a la hora de la intervención. Los padres aportan información relevante sobre el uso del lenguaje, ofreciendo una visión más realista del desarrollo (Liang et al., 2023).

A la hora del trabajo desde casa, es muy importante integrar ambos idiomas en las actividades del día a día. Esta exposición permite que los niños escuchen el idioma y lo vayan integrando, para ello, las familias pueden:

Evaluar el lenguaje en menores bilingües tiene una complejidad añadida comparada con la evaluación del lenguaje de menores monolingües. Es necesario tener en cuenta el conjunto lingüístico de los menores, así como su contexto de desarrollo. Si únicamente se evalúa una lengua, se pueden realizar interpretaciones erróneas (Paradis et al., 2011).

En Sinews se entiende el bilingüismo como parte de la realidad de muchas de nuestras familias. Por ello, se ofrece un servicio que cuenta con logopedas con experiencia para evaluar e intervenir en contextos bilingües.

Tenemos en cuenta las preocupaciones de las familias y que cada menor presenta un perfil lingüístico único. Los profesionales trabajamos basándonos en la evidencia científica y desde el respeto a la diversidad lingüística.

1. ¿Puede el bilingüismo causar un retraso en el desarrollo del lenguaje?
No. La evidencia científica indica que el bilingüismo no provoca retrasos ni trastornos del lenguaje. Si existe un trastorno, suele afectar a todas las lenguas del niño.

2. ¿Es normal que un niño bilingüe mezcle idiomas al hablar?
Sí. El code-switching o mezcla de idiomas es una característica habitual del desarrollo bilingüe y forma parte de un proceso normal de aprendizaje.

3. ¿Los niños bilingües tienen menos vocabulario que los monolingües?
Pueden conocer menos palabras en cada idioma por separado, pero al considerar el vocabulario total en ambas lenguas, su desarrollo suele ser comparable al de otros niños de su edad.

4. ¿Cómo pueden las familias favorecer el desarrollo bilingüe?
Ofreciendo exposición frecuente y de calidad a ambas lenguas, manteniendo una estrategia consistente de uso y fomentando situaciones reales de comunicación.

5. ¿Cuándo conviene consultar con un especialista?
Cuando existen dificultades significativas para comprender o expresarse en ambas lenguas, falta de progreso o escasa intención comunicativa.