Trastornos específicos del aprendizaje: qué son y cómo se diferencian entre sí

Los trastornos específicos del aprendizaje son alteraciones del neurodesarrollo que afectan a la lectura (dislexia), la escritura (disgrafía) o las matemáticas (discalculia). Se caracterizan por dificultades persistentes que no se explican por una discapacidad intelectual ni por una enseñanza inadecuada. La detección y evaluación tempranas permiten diseñar intervenciones adaptadas y reducir su impacto académico y emocional.

Un trastorno específico del aprendizaje se caracteriza por dificultades persistentes para adquirir una habilidad académica clave. Este bajo rendimiento académico es inesperado y no es el resultado de una dificultad de aprendizaje más general, como una discapacidad intelectual.

Existen varios tipos de trastornos específicos del aprendizaje que pueden afectar al rendimiento escolar de un estudiante:

Los alumnos con trastornos del aprendizaje presentan dificultades persistentes e inesperadas en áreas específicas del rendimiento académico como resultado de un trastorno del neurodesarrollo subyacente, cuyo origen incluye la interacción de factores genéticos, cognitivos y ambientales. Una de las características definitorias de un trastorno específico del aprendizaje es que la dificultad persiste a pesar de una enseñanza e intervención adecuadas.

Los alumnos con un trastorno del aprendizaje:

• Presentan dificultades subyacentes en una habilidad académica clave que tiene un impacto a lo largo de toda la vida.
• No perciben ni procesan la información con la misma eficiencia o precisión que los niños sin un trastorno del aprendizaje.
• A menudo tienen algún familiar con dificultades de aprendizaje.
• No responden a la intervención adecuada de la manera esperada.
• No presentan discapacidad intelectual y pueden tener competencias muy desarrolladas en diversas áreas.

Estos trastornos suelen detectarse en la edad escolar, cuando las demandas académicas aumentan y las dificultades se hacen más evidentes. Sin embargo, en muchos casos los signos pueden observarse ya en educación infantil, especialmente en habilidades prelectoras, conciencia fonológica o numeración básica.

La dislexia puede definirse como un trastorno específico del aprendizaje de origen neurológico. Se caracteriza por dificultades en el reconocimiento preciso y/o fluido de palabras, así como por una ortografía deficiente y dificultades en la decodificación. Estas dificultades suelen derivarse de un déficit en el componente fonológico del lenguaje, que a menudo resulta inesperado en relación con otras habilidades cognitivas y con una enseñanza eficaz en el aula. Las consecuencias secundarias pueden incluir problemas en la comprensión lectora y una menor experiencia en la lectura, lo que puede dificultar el desarrollo del vocabulario y del conocimiento general.

Al identificar un trastorno específico del aprendizaje con dificultades en la lectura (dislexia), suelen estar presentes déficits en una o ambas de las siguientes áreas académicas clave:

La disgrafía puede definirse como un trastorno específico del aprendizaje de origen neurológico. Se caracteriza por dificultades en la expresión escrita precisa y/o fluida, así como por una ortografía y una escritura manual deficientes. Estas dificultades persistentes en la escritura suelen ser inesperadas en relación con otras capacidades cognitivas y con una enseñanza eficaz en el aula.

Los estudiantes con un trastorno específico del aprendizaje con dificultades en la expresión escrita suelen tener que esforzarse mucho más y durante más tiempo para producir trabajos escritos al mismo nivel que una persona con habilidades de escritura típicas.

Al identificar un trastorno específico del aprendizaje con dificultades en la expresión escrita, suelen estar presentes déficits en una o ambas de las siguientes áreas académicas clave:

Un trastorno específico del aprendizaje con dificultades en matemáticas (discalculia) es una dificultad para aprender y comprender las matemáticas. Los alumnos que presentan este trastorno tienen problemas para entender los números, aprender a manipularlos, adquirir hechos matemáticos y presentan otras dificultades relacionadas.

La discalculia puede definirse como una condición que afecta a la capacidad para adquirir habilidades aritméticas. Los estudiantes con discalculia pueden tener dificultades para comprender conceptos numéricos simples, carecer de una comprensión intuitiva de los números y presentar problemas para aprender hechos y procedimientos matemáticos. Incluso cuando obtienen una respuesta correcta o utilizan un método adecuado, suelen hacerlo de forma mecánica y sin confianza.

Al identificar un trastorno específico del aprendizaje con dificultades en matemáticas, suelen estar presentes déficits en una o ambas de las siguientes áreas académicas clave:

Diferencias entre los principales trastornos del aprendizaje:

Es recomendable realizar una evaluación especializada cuando se observan señales persistentes de dificultad que interfieren con el aprendizaje.

Algunas señales de alerta incluyen:

Para diagnosticar un trastorno específico del aprendizaje es necesario establecer que el alumno presenta un nivel de dificultad de aprendizaje inesperadamente alto en un área académica concreta (por ejemplo, se conoce que los niños con un trastorno específico del aprendizaje con dificultades en la lectura suelen presentar dificultades persistentes para leer con precisión y fluidez).

No es realmente posible realizar juicios sobre el rendimiento académico demasiado pronto, ya que todos los alumnos cometen errores y trabajan con esfuerzo cuando comienzan a aprender a leer, escribir, o calcular. Esto es algo totalmente esperado. Se considera “inesperado” cuando los alumnos continúan teniendo dificultades (o progresan muy lentamente) durante un periodo de tiempo mucho más prolongado del que sería esperable.

Sin embargo, esto no significa en absoluto que los docentes y los padres deban esperar a que el alumno fracase antes de intervenir. Una detección temprana permite diseñar estrategias de intervención más eficaces y prevenir el impacto emocional asociado a las dificultades escolares.

La evaluación de los trastornos específicos del aprendizaje debe ser multidisciplinar e incluir la valoración de habilidades cognitivas, lingüísticas y académicas. El enfoque de evaluación debe tener en cuenta tanto las experiencias educativas del estudiante como su rendimiento en una serie de pruebas estandarizadas.

Las directrices actuales del DSM-5 para los profesionales que realizan evaluaciones de dificultades de aprendizaje establecen que los trastornos específicos del aprendizaje con dificultades en la lectura (dislexia), y/o en la expresión escrita (disgrafía), y/o en las matemáticas (discalculia) se diagnostican mediante:

Además de los cuatro criterios diagnósticos descritos a continuación, muchos niños con trastornos del aprendizaje presentan debilidades en las tareas de procesamiento. Esto es especialmente frecuente en los trastornos de lectura y expresión escrita. Por ello, las evaluaciones suelen incluir un análisis del procesamiento fonológico, el procesamiento ortográfico y la memoria de trabajo. Esta información ayuda a orientar la intervención y el apoyo continuado.

A Dificultades persistentes durante la etapa escolar en el aprendizaje y uso de al menos una habilidad académica (por ejemplo, precisión/fluidez lectora; precisión ortográfica; competencia y fluidez en la expresión escrita; dominio numérico). Estas dificultades han persistido y no han mejorado como se esperaba, a pesar de la aplicación de una intervención específica durante al menos seis meses. Esta intervención debe estar basada en la evidencia y, preferiblemente, ser impartida por una persona cualificada y con experiencia.

B Las dificultades del individuo se evalúan mediante pruebas estandarizadas de rendimiento y se observan en un nivel significativamente inferior al de la mayoría de personas de la misma edad. En algunos casos, los individuos pueden ser identificados con un trastorno del aprendizaje incluso cuando su rendimiento se encuentra dentro del rango medio, pero solo cuando se demuestra que ese nivel se alcanza gracias a un esfuerzo inusualmente elevado y a un apoyo continuo.

C Las dificultades suelen hacerse evidentes en los primeros años de escolarización. La excepción ocurre cuando los problemas aparecen en la etapa de primaria superior o secundaria, cuando las exigencias académicas aumentan de forma significativa (por ejemplo, cuando los estudiantes deben leer textos extensos y complejos o escribir a un nivel más sofisticado bajo condiciones de tiempo limitado).

D No se diagnosticarán trastornos específicos del aprendizaje si existe una explicación más plausible para las dificultades del individuo. Por ejemplo, si presenta: discapacidad intelectual; discapacidad sensorial; historial de absentismo; competencia insuficiente en el idioma de instrucción; una condición psicosocial; o si no ha recibido una enseñanza y/o intervención adecuadas.

A partir de esta evaluación, se establece un plan de intervención individualizado que puede incluir apoyo logopédico, refuerzo académico y coordinación con el entorno escolar. El objetivo no es únicamente mejorar el rendimiento académico, sino también reducir el impacto emocional, aumentar la autoestima y favorecer el acceso equitativo al aprendizaje.

¿Qué es un trastorno específico del aprendizaje?
Es un trastorno del neurodesarrollo que provoca dificultades persistentes para adquirir habilidades académicas como la lectura, la escritura o las matemáticas, pese a recibir una enseñanza adecuada.

¿Cuál es la diferencia entre dislexia, disgrafía y discalculia?
La dislexia afecta principalmente a la lectura, la disgrafía a la expresión escrita y la discalculia al aprendizaje y razonamiento matemático.

¿Cuándo conviene realizar una evaluación?
Cuando las dificultades en lectura, escritura o matemáticas persisten en el tiempo, interfieren con el aprendizaje o generan frustración, ansiedad o bajo rendimiento escolar.

¿Cómo se diagnostican los trastornos específicos del aprendizaje?
El diagnóstico requiere una evaluación especializada que incluye la historia clínica y educativa, pruebas estandarizadas, información del profesorado y la valoración de la respuesta a las intervenciones.

¿Por qué es importante la detección temprana?
Porque permite iniciar apoyos específicos antes de que las dificultades tengan un mayor impacto académico, emocional y en la autoestima del estudiante.

Alina es logopeda bilingüe especializada en trastornos del desarrollo, atención temprana y Trastorno del Espectro Autista (TEA). Graduada en Logopedia y con un Máster Universitario en Atención Temprana por la Universidad Complutense de Madrid (UCM), también cuenta con la Especialización en Intervención en Personas con TEA por la UNED y es una de las primeras terapeutas certificadas en España en la metodología PACT (Pediatric Autism Communication Therapy). A lo largo de su trayectoria ha trabajado en centros de educación especial, atención temprana y práctica clínica, además de ejercer como docente y tutora de futuros logopedas. Actualmente desarrolla su labor como logopeda en SINEWS y como profesional de apoyo psicopedagógico en Kings College Soto de Viñuelas, acompañando a niños y adolescentes con dificultades del lenguaje, la comunicación y el aprendizaje.